De levens van twee solitaire dertigers met een beladen verleden blijken in het Tokio van 1984 op mysterieuze wijze intenser verstrengeld dan ze zelf voor mogelijk houden.
Tengo is wiskundeonderwijzer en de ghostwriter van een bestsellerauteur. Aomame is sportschoolinstructrice, maar pleegt daarnaast moorden in opdracht. Zij hebben op het eerste gezicht niets met elkaar te maken, maar gaandeweg blijkt dat hun paden elkaar vroeger gekruist moeten hebben, en het ziet ernaar uit dat dit weer gaat gebeuren. Aomame raakt verzeild in een parallelle wereld, die ze '1q84' noemt. De q staat voor question mark - vraagteken.
Het verhaal van Tengo en Aomame ontrafelt zich verder. De lezer ontdekt steeds meer over de parallelle wereld 1q84. Vragen worden beantwoord, maar nieuwe raadsels duiken op. En is dat de wereld van 1q84, of die van 1984?
Aomame kan niet weg uit de flat waar ze zich schuilhoudt, Tengo kan niet weg bij zijn stervende vader, en Ushikawa kan niet weg achter de verborgen camera waarmee hij op ze loert. Ieder bezint zich op zichzelf. Wat kunnen ze anders doen? Maar wie zal de eerste zijn die deze patstelling verbreekt? Wat is de werkelijke reden dat de sekte Aomame ten koste van alles levend in handen wil krijgen? En wie is de mysterieuze nhk-collecteur die bij alle drie op de voordeur bonst?
Takako (25) neemt het aanbod van haar oom aan om in een appartement boven zijn boekhandel te komen wonen. Ze hoeft alleen maar de winkel open te houden als hij weg moet.
Een man die een mooi meisje op straat heeft gezien wordt gekweld door het besef van een gemiste kans. Een bezoek aan de dierentuin inspireert een kantoorklerk om zijn ziel bloot te leggen aan een onbekende vrouw. En een jonge vrouw ontdekt dat ze een enorme aantrekkingskracht uitoefent op een groen monster in haar achtertuin.
Een jonge Japanse vrouw wordt zwanger door een korte affaire en gaat het alleenstaand moederschap aan. Na het eerste jaar, vol vreugde en problemen, krijgt ze de kans om zich buiten Tokio te begeven, waar ze de vrijheid vindt waar ze zo naar verlangt.
Een onbekende jonge schrijver huurt in 1928 een huisje in een vissersstadje in Japan, waar hij zich bijna op een andere planeet waant. In een bootje verkent hij de omgeving en leert zo de plaatselijke bevolking kennen.
In het Japan van de jaren 10 trekt een veertienjarige serveerster de aandacht van een dertien jaar oudere ingenieur. Hij neemt haar in huis en probeert haar op te voeden tot de perfecte vrouw. Naarmate ze ouder wordt, groeit zijn obsessie, en begint hij te zien dat zij de touwtjes in handen heeft.