De Amerikaanse erfgename van een fortuin gebruikt in de eerste helft van de 19e eeuw haar rijkdom om haar passie voor plantkunde te ontwikkelen en bereist daarvoor de hele wereld.
De Britse natuurkundige en Nobelprijswinnaar Beard, 53 jaar, vadsig, kalend, notoire vrouwenversierder, worstelt met de desintegratie van zijn vijfde huwelijk, zijn wetenschappelijke carrière en zijn overgewicht. Al vele jaren heeft Beard niets meer gepresteerd, hij teert op zijn reputatie en is hoofd van een onderzoeksinstituut voor alternatieve energie alhoewel hij weinig affiniteit met energie- en klimaatproblemen heeft. Door toeval (een fataal ongeluk dat hij naar zijn hand zet) krijgt hij de kans om in een klap zijn relatieproblemen op te lossen, zijn carrière een nieuwe impuls te geven en misschien de wereld te redden.
In Engeland aan het einde van de 19e eeuw trekt een weduwe uit Londen samen met haar autistische zoontje en haar socialistische vriendin naar een dorpje in Essex waar een gevleugelde monsterslang de omgeving onveilig zou maken.
Als de 18e-eeuwse Duitse wetenschappers Carl Friedrich Gauss en Alexander von Humboldt elkaar op gevorderde leeftijd ontmoeten, blijken ze elkaar niet zo erg te mogen.
Familiegeschiedenissen die zich afspelen op verschillende tijden en plaatsen zijn aan elkaar verbonden door een experimenteel poppentheater en de zoektocht naar de maakbare mens.
Een verleidelijke Iraanse natuurkundige vraagt een cryptoanalist en docent oude talen in Lissabon, in Teheran een gestolen tekst van Einstein te ontcijferen.
Een ex-arts wordt naar de Amazonedelta gestuurd nadat een collega, die het team controleerde dat daar al jaren werkte aan een uiterst belangrijk medicijn, is overleden.
Verslag van een reis naar en beklimming van het Ararat-gebergte in het oosten van Turkije, afgewisseld met jeugdherinneringen van de schrijver en persoonlijke overdenkingen over zijn geloof en de verschillende betekenissen van de berg Ararat.
Venetië, zeventiende eeuw. Baldassare Lancerini benoemt de jonge Francesco Serristori tot zijn privésecretaris. Voor de buitenwereld is Lancerini een gerespecteerd chirurgijn, maar Francesco leert hem kennen als een wispelturige, tirannieke vrouwengek. Lancerini gebruikt Francesco om zijn vuile klusjes op te knappen. Wanneer Francesco betrokken raakt bij zijn meesters geheime onderzoek naar de werking van het hart en de hersenen, gaat er een wereld voor hem open. Hij raakt helemaal in de ban van de wetenschap en de geheimen van het menselijk lichaam, maar zijn drang naar kennis drijft hem ver.
IJsland, 1635. Terwijl het land gebukt gaat onder armoede en bijgeloof is één man zijn tijd ver vooruit. Jonas de Geleerde is geneesheer, wetenschapper en spokenjager, maar zijn alternatieve denkbeelden worden hem niet in dank afgenomen. Zijn vijanden verbannen hem naar een klein eiland, waar hij met zijn vrouw de bittere IJslandse winters probeert te trotseren. Jonas leven wordt op zijn kop gezet wanneer een mysterieuze man hem gebiedt mee te gaan naar Kopenhagen.
Een emeritus-professor in de fysica komt in contact met een knappe studente die een doctoraalscriptie over de relatie tussen kosmologie en theologie wil schrijven.
