Portret van een liefde

Na een mislukte relatie en het verlies van haar baan wil Sarah weg uit New York. Aanvankelijk tegen haar zin aanvaardt ze dan toch de opdracht om de geschiedenis te schrijven van het landgoed Harlaston Hall van de familie Pearce-Staunton. Dit eigendom werd verkocht na de Eerste Wereldoorlog. Sinds vijftig jaar is daarin de Europese afdeling van de Universiteit van Allantown ondergebracht. Dat feit wil men gedenken met de geschiedenis van het landgoed. Sarah komt tijdens haar verblijf in Harlaston helemaal in de ban van de speciale sfeer die ervan uitgaat. Gaandeweg wil ze ook meer te weten komen over de geruchten als zou dit landgoed een grote rol hebben gespeeld in het leven van haar grootmoeder Charity.

Het verhaal is opgevat als een tv-serie waarin afwisselend het leven op verschillende plaatsen wordt belicht. Tijdens haar opzoekingen komt Sarah terecht in het Engeland van 1900, waarin het luxueuze leven op het landgoed schril afsteekt tegen dat van de lagere klasse. Ze leert er de eigengereide en koppige Fentijgers kennen, die nog afstammen van de bijgelovige Denen. Ze heeft te maken met de vooroordelen van de dorpsbewoners die bij de minste roddel iemand veroordelen en verbannen. Maar ook het heden eist zijn deel op. Sarah zit met haar eigen gevoelens in de knoop en ze worstelt met het opzoeken van haar grootmoeders liefdesleven. Het hele verhaal is gedragen door de relaties tussen de mensen onderling. Het is een prachtig gegeven, maar de toon is vaak teleurstellend: breed uitgesponnen en half uitgesproken bedenkingen alsook geheimzinnig aandoende veronderstellingen rekken het verhaal nodeloos, maar brengen geen klaarheid. Daarentegen is Michelle Paver meesterlijk in de natuurbeschrijvingen en in het opwekken van een bepaalde sfeer.
[Maria Sys]