Een Maleisische man vertelt zijn levensverhaal aan een journaliste, waardoor duidelijk wordt hoe het leven in het Verre Oosten veranderd is en hoe dat ertoe leidde dat hij iemand vermoordde.
Terugblik van een 92-jarige Maleisische vrouw op haar veelbewogen leven. Als zestienjarig meisje wordt Parvathi uitgehuwelijkt. Vanwege haar donkere huidskleur wordt haar huwelijk een ramp. Dankzij Maya, een wijze, helende, Indiase kokkin, weet ze te overleven. Ze geniet van de omringende natuur en krijgt een stiefdochter en een problematische zoon. Tijdens de Tweede Wereldoorlog bezet Japan Maleisië. Ze wordt gedwongen tot een relatie met een Japanse generaal, die haar de seksualiteit leert ontdekken.
In de jaren twintig van de twintigste eeuw ontmoet Gwendolyn haar man Laurence in Ceylon, waar hij een heel andere man lijkt dan de man die zij ontmoette in Londen; hij blijkt geheimen te hebben die Gwendolyn er toe dwingen drastische keuzes te maken.
Als een vrouw thuiskomt na het verzorgen van een zieke vriendin zijn haar man en dochtertjes verdwenen en gaat ze naar hen op zoek in een door oorlog verscheurd Maleisie͏̈ uit de jaren vijftig van de 20e eeuw.
Een Maleisische vrouwelijke rechter met geheugenverlies herinnert zich haar geheime relatie met een Japanse tuinier die ooit de tuinman van keizer Hirohito was.
Op het moment dat Japan in 1941 ook Malakka aanvalt, besluit de vrouw van een Britse plantage-eigenaar met enkele anderen op het familiejacht naar Singapore te vluchten.
De koloniale geschiedenis van Birma, Maleisie͏̈ en India in de eerste helft van de twintigste eeuw wordt beschreven aan de hand van de belevenissen van een Birmese teakhandelaar en zijn vrouw.
