In de Republiek Gilead heerst een schrikbewind, gebaseerd op een extreme uitleg van de Bijbel. Er vinden oorlogen plaats met aangrenzende sekten, vrouwen zijn gereduceerd tot slaven en bijna allemaal onvruchtbaar geworden. De machthebbers krijgen 'leenmoeders' toegewezen, jonge vrouwen die ze twee jaar in huis nemen om er een kind bij te verwekken. Eén van deze 'dienstmaagden' is de hoofdpersoon in dit boek.
