Jurist Cotton Malone, gewezen special agent bij het Amerikaans ministerie van Justitie,wordt gedwongen om zijn rustige bestaan als boekhandelaar in Kopenhagen te onderbreken om een mysterie uit de Bijbel te ontsluieren. Zijn zoon Gary is ontvoerd en de ontvoerders eisen dat Cotton binnen 72 uur de naam geeft van degene die hen naar de geheime bibliotheek van Alexandrië kan leiden, waar de oorspronkelijke Hebreeuwse tekst van het Oude Testament ligt die de wereldvrede bedreigt. Doet hij dat niet, dan wordt Gary gedood.
Een ex-agent komt in actie als duidelijk wordt dat brandstichtingen in Europa te maken hebben met de ambities van een dictator om de wereldheerschappij te bemachtigen.
Over zijn vaders dood weet Cotton Malone alleen dat hij omgekomen is bij een ramp met een onderzeeër. Op zoek naar de volledige toedracht ontdekt hij dat de onderzeeër een nucleair schip was dat vermist raakte op een geheime Antarctische missie.
Miljonair Thorvaldsen vraagt zijn vriend Malone hem te helpen bij het ontmaskeren van de Club van Parijs: een groep multimiljonairs die door crisissen te creëren nog rijker wil worden. Maar Thorvaldsen is ook uit op persoonlijke wraak. Het spannende verhaal vol actie gaat over verborgen schatten, persoonlijke wraak en geldzucht.
Cotton Malone was geheim agent voor de Amerikaanse regering en is nu antiquaar in Kopenhagen. Als Cassiopeia Vitt, een oude vriendin, gevangen wordt gehouden, gaat hij op onderzoek uit. Zij moet een oude Chinese lamp terugbrengen naar het land van herkomst om een klein jongetje te redden. Op zoek naar Vitt komt Malone zijn oude baas tegen en dan wordt duidelijk dat het gaat om de inhoud van de lamp, namelijk olie. Er staan namelijk enorme oliebelangen op het spel. Malone en Vitt gaan illegaal de Chinese grens over op weg naar de graftombe van Qin Shi waarin zich nog een lamp moet bevinden. In de tombe komt het tot een confrontatie tussen twee potentiële heersers van China.
Een geheim agent ontdekt een complot om de president van Amerika te vermoorden: volgens de grondwet zouden de plegers van de aanslag hiertoe gerechtigd zijn.
