Na de dood van haar man voedt een vrouw haar vier kinderen alleen op, wat naast haar baan in een Iers provinciestadje in de jaren zestig van de 20e eeuw een haast onmogelijke opgave lijkt.
Na de plotselinge dood van haar man besluit een 59 jarige vrouw zich aan te bieden als voorlezer hetgeen haar in de slaapkamers van de meest uiteenlopende mensen brengt
Veertiger Madeleine gaat aan de slag als huishoudelijk manager bij een rijk en wereldvreemd echtpaar voor wie zij vooral hun gezelschapsdame en raadgeester is.
Na de moord op haar vader gaat de zwarte Hattie begin jaren twintig van de 20e eeuw vanuit het zuiden van de VS op de vlucht naar het noorden, waar ze trouwt en elf kinderen en een kleinkind krijgt.
