Gedurende enige maanden volgen we een groep heroïneverslaafden in de wijk Leith, een ruige buurt van Edinburgh. Hoofdpersoon Renton probeert af te kicken en een nieuw leven te beginnen in Amsterdam.
Een man aan de onderkant van de Schotse samenleving in Edinburgh vat het plan op om een pornofilm te maken, maar komt terecht in een maalstroom van cocai͏̈ne, achterdocht en verkeerde vrienden.
Als een zachtmoedige man als toeschouwer bij een geweldsdelict iemand te hulp schiet, is dit het begin van een reeks incidenten waarbij verschillende omstanders betrokken raken.
Tijdens een bijscholingscursus van vijf Schotse politiemannen wegens disciplineproblemen probeert inspecteur Rebus erachter te komen wat er waar is van de beschuldiging van corruptie jegens hen.
Een Schotse politieman probeert, tegen de zin van zijn chef, te bewijzen dat de dood van een junkie niet het gevolg is van een overdosis maar van moord.
De redactrice van een tijdschrift over ethiek ziet in het theater een jongeman doodvallen; tijdens haar poging erachter te komen of het om een moord gaat, snijdt ze allerlei morele dilemma's aan.
Na twintig jaar keert ex-verslaafde Mark Renton terug naar Edinburgh. Hij vat het plan op om een pornofilm te maken en krijgt opnieuw te maken met drugsverslaving en met verkeerde vrienden.
