Over zijn vaders dood weet Cotton Malone alleen dat hij omgekomen is bij een ramp met een onderzeeër. Op zoek naar de volledige toedracht ontdekt hij dat de onderzeeër een nucleair schip was dat vermist raakte op een geheime Antarctische missie.
Jurist Cotton Malone, gewezen special agent bij het Amerikaans ministerie van Justitie,wordt gedwongen om zijn rustige bestaan als boekhandelaar in Kopenhagen te onderbreken om een mysterie uit de Bijbel te ontsluieren. Zijn zoon Gary is ontvoerd en de ontvoerders eisen dat Cotton binnen 72 uur de naam geeft van degene die hen naar de geheime bibliotheek van Alexandrië kan leiden, waar de oorspronkelijke Hebreeuwse tekst van het Oude Testament ligt die de wereldvrede bedreigt. Doet hij dat niet, dan wordt Gary gedood.
Een ex-agent komt in actie als duidelijk wordt dat brandstichtingen in Europa te maken hebben met de ambities van een dictator om de wereldheerschappij te bemachtigen.
De Verenigde Staten hebben vijanden die de politie, de FBI en zelfs het leger niet kunnen tegenhouden. Voor zulke personen doet de regering een beroep op Will Robie, een kille huurmoordenaar die nooit twijfelt en altijd zijn doelwit uitschakelt. Maar Will Robie zou wel eens de eerste en laatste fout in zijn carrière kunnen hebben gemaakt.
