China, 1990. De gebruiken van de Akha vereisen dat de 16-jarige Li-yan haar buitenechtelijk geboren dochter doodt, maar zij rebelleert en brengt haar dochter naar een weeshuis en zoekt vanaf dat moment haar eigen weg.
Twee zusjes uit Shanghai worden vlak voor de Tweede Wereldoorlog uitgehuwelijkt aan twee Chinezen die terugkeren naar Amerika; als de Japanners China binnenvallen, besluiten zij hun echtgenoten te volgen.
Als een 19-jarige vrouw ontdekt dat ze door haar opvoeders is voorgelogen over wie haar ouders zijn, vertrekt ze eind jaren vijftig van de 20e eeuw vanuit Los Angelos naar Sjanghai om haar vader te zoeken.
Als een werkneemster van een Amerikaanse speelgoedfabriek, gevestigd in een arme Chinese provincie, zelfmoord pleegt, roept haar moeder de hulp in van een oude vriendin, rechercheur bij het ministerie van openbare veiligheid in Beijing.
