China, 1990. De gebruiken van de Akha vereisen dat de 16-jarige Li-yan haar buitenechtelijk geboren dochter doodt, maar zij rebelleert en brengt haar dochter naar een weeshuis en zoekt vanaf dat moment haar eigen weg.
China, 1982. Huan is een voorbeeldige dochter, haar impulsieve broertje Tao is het tegenovergestelde. Als hij sterft, scheert Huan haar haren af en besluit nooit meer te praten. Ondertussen toont de mysterieuze Kun belangstelling voor haar en begint het protest tegen het communisme.
In 1999 ligt een Chinese student al tien jaar in coma in zijn moeders flat in Beijing, sinds hij bij de op 4 juni 1989 door het leger neergeslagen studentendemonstraties door een kogel in zijn hoofd is geraakt.
Twee Chinese families groeien vanaf de jaren tachtig samen op tijdens de revolutionaire hervormingen en de éénkindpolitiek en groeien uit elkaar na een tragisch ongeluk.
De studenten Zhou Wei en Yu Hong worden verliefd op elkaar in het China van eind jaren tachtig. Tijdens een studentendemonstratie voor democratie en vrijheid, die met geweld wordt onderdrukt, verliezen Yu Hong en Zhou Wei elkaar in de chaos
Dit boek schetst de modernisering van de volksrepubliek China, van 1980 tot nu. De auteur graaft naar de stuwende krachten achter de indrukwekkende groei en onderzoekt hoe de inhaalbeweging zich concreet voltrekt.
