Het maatschappelijk succes van de studentes in de jaren '50 blijkt meer af te hangen van het vinden van een goede echtgenoot dan van het afronden van hun opleiding. Dit tot teleurstelling van Katherine Watson, professor kunstgeschiedenis aan de prestigieuze vrouwenuniversiteit Wellesley College
Als arbeider Inman opgeroepen wordt voor de Amerikaanse Burgeroorlog, blijft domineesdochter Ada, zijn geliefde, onder zeer moeilijke omstandigheden op hem wachten