Patholoog-anatoom Kay Scarpetta krijgt een videobericht over een verdwenen paleontologe. Ook moet ze getuigen in een zaak tegen een man die zijn vrouw zou hebben doen verdwijnen. En dan is er nog een lijk dat in de haven wordt opgevist.
Vlak bij het huis van Kay Scarpetta wordt een leraar doodgeschoten. Scarpetta gaat meteen naar de plaats delict. Het blijkt om een precisieschot van veraf te gaan. Niemand heeft iets gezien of gehoord... Aldus begint de jacht op een seriemoordenaar. Het enige wat hij achterlaat zijn stukjes koper; zijn slachtoffers lijken niets met elkaar gemeen te hebben. Later krijgt Kay Scarpetta schokkende aanwijzingen dat haar nichtje Lucy, een computergenie, iets met de moorden te maken heeft.
orensisch patholoog-anatoom Kay Scarpetta is als hoofd medisch onderzoeker teruggekeerd naar Virginia, de staat waar ze haar gedenkwaardige carrière begon. Ze is nog maar enkele weken aan het werk als ze te maken krijgt met twee ernstige misdrijven: het lichaam van een vrouw is op een gruwelijke wijze tentoongesteld vlak bij een spoorlijn, en in een uiterst geheim laboratorium in de ruimte vindt een catastrofe plaats. Wanneer Scarpetta de sporen begint te volgen, lijkt het erop dat een seriemoordenaar dicht bij huis toeslaat. Maar hoe hebben deze zaken met elkaar te maken?
Het persoonlijke familieleven van patholoog-anatoom Kay Scarpetta raakt verweven met het onderzoek naar de dood van de dochter van een invloedrijke en rijke Hollywood zakenman.
Kay Scarpetta's optreden in een live televisieshow lijkt verband te hebben met haar onderzoek naar de moord op een jonge vrouw in Central Park en de ontvangst van een bompakketje.
Kay Scarpetta onderzoekt samen met haar nichtje en een rechercheur een moord die verband lijkt te houden met het onderzoek van haar vriend naar verschillen in de hersenen van normale mensen en massamoordenaars.
Patholoog-anatoom Kay Scarpetta werkt nu als freelance adviseur en krijgt te maken met een oude moordzaak die veel raadsels oproept; bovendien moet ze de confrontatie met een oude vijand aangaan.
Een vrouwelijke patholoog-anatoom die nauw bij de opsporing van een massamoordenaar in de staat Virginia is betrokken, wordt geconfronteerd met de vijandschap van een collega en van de moordenaar.
