Van Hooff belicht twee kanten van Marcus Aurelius: enerzijds een nobel keizer, anderzijds een pragmatisch heerser, verantwoordelijk voor de vervolging van christenen en barbaren. Hij beschrijft Aurelius' levensloop a.d.h.v. diens moreelfilosofische uitspraken en plaatst hem in het cultuurpatroon van de geschiedenis.
