Als in 1942 de 17-jarige Friedrich Weimer zich tegen de wil van zijn vader opgeeft voor de Nazi-school Napola, krijgt hij gewetenswroeging wanneer hij ziet wat de gevolgen zijn van het strikte nazi-leven
In de lente van 1961, het jaar dat de Berlijnse muur gebouwd werd, gaat de 20-jarige Siggi naar Dresden en komt terecht in een rebellerend groepje jongeren die samenkomen in dacing 'Der Rote Kakadu'
Gymnasiumleraar Rainer Wenger start, tijdens een studieweek met als onderwerp 'Staatsvormen', een project in zijn klas met de bedoeling een dictatuur voelbaar te maken. Wat vrij onschuldig begint met begrippen als groepsdruk en discipline ontwikkelt zich na enkele dagen in een serieuze beweging met als naam Die Welle. Al op de derde dag beginnen de scholieren andersdenkenden uit te sluiten en het ene na het andere conflict escaleert.