Het Britse duo Gilbert en Sullivan, dat aan het eind van de negentiende eeuw grote successen boekte met luchtige operettes, raakt in een artistieke impasse. Sullivan wil een serieuze symphonie schrijven, Gilbert wil eigenlijk op dezelfde voet verdergaan
Vera Drake woont met haar man Stan en hun volwassen kinderen Sid en Ethel in het London van 1950. Ze zijn niet rijk, maar wel een gelukkig en hecht gezin. Vera is werkster in verschillende huizen. Stan is monteur in de garage van zijn broer. Maar de goede Vera heeft een geheim dat ze met niemand uit haar naaste omgeving deelt. Ze helpt, zonder daarvoor betaling te ontvangen, jonge vrouwen bij het beëindigen van ongewenste zwangerschappen. Maar als één van deze meisjes na een abortus ziek wordt en in het ziekenhuis terechtkomt, stelt de politie een onderzoek in. Het onderzoek brengt hem bij Vera.
