Uit Napels gevlucht wegens een pestepidemie besluit een aantal jongelieden elkaar als afleiding verhalen te vertellen, waar een groot aantal menselijke typen in voorkomt.
Na het huwelijk van haar pooier Carmine wil Mamma Roma haar verleden achter zich laten en een respectabel leven leiden. Ze komt aan de kost als groenteverkoopster en neemt haar zestienjarige zoon Ettore, die door een familie op het platteland is opgevoed, terug bij zich. Maar op een dag staat Carmine weer voor haar deur. Hij wil haar opnieuw op straat en dreigt de waarheid te vertellen aan Ettore.
Een aaneenschakeling van verhalen uit Duizend en een nacht, met als rode draad het verhaal van Nur-ed-Din die op zoek gaat naar zijn geroofde slavin Zumurrud. Onderweg ontmoet hij mensen die hem, nu eens vreugdevol, dan weer verdrietig, vertellen over hun ervaringen met de liefde.
