Een ongelukkige schrijfster steelt het onvoltooide manuscript van haar overleden populaire Aziatische vriendin. Met de publicatie ervan onder haar eigen naam komt de discussie over culturele toe-eigening op gang en loopt alles uit de hand.
In een alternatieve werkelijkheid van Engeland anno 1837 is zilver het belangrijkste handelsartikel. Door speciale taken kunnen zilverstaven materie en energie sturen, maar voer niet-Europese 'vertalers' ontdekken dat ze daarmee tegelijkertijd meehelpen aan de Britse koloniale onderdrukking.
Oorlogswees Fang Runin wordt toegelaten tot de hoog in aanzien staande militaire academie van Nikara en hier ontwikkelt zij zich tot een van degenen die een beslissende rol kan spelen in de derde opiumoorlog met de Federatie.
