Dit is het verhaal van de geesteswereld van de jongeman Belacqua, van een brein, dat 'schemerig en gedempt als een ziekenkamer' is, maar geobsedeerd wordt door seks en vrouwen.
Een jonge Brahmaan uit het oude India moet verschillende stadia, reikend van ascese tot wellustig genieten, doormaken voordat het streven naar macht en bezit wordt overwonnen ten gunste van harmonie en waarachtigheid.
Bij een groep jongens, door oorlogsomstandigheden op een tropisch eiland aangespoeld, vormt zich een nieuw groepsbesef, dat in deze omgeving door de opgewekte primitieve horde-instincten tot huiveringwekkende gevolgen leidt. Vanaf ca. 15 jaar.
