Madrid, 1834. In een straatarme wijk wordt het in stukken gereten lichaam van een meisje gevonden. De moord staat niet op zichzelf maar leidt naar een geheime sekte.
Een Bildungsroman waarin de gevoelige jongeman Andrés Hurtado probeert zijn plaats te vinden in een wereld die hem met de dag absurder voorkomt. Het decor van de roman wordt gevormd door het Spaanse fin de siècle. Centraal staat het 'rampjaar' 1898, waarin Spanje na een smadelijke nederlaag zijn laatste koloniën verliest aan de VS. De auteur heeft zijn eigen ervaringen als student en dorpsdokter en zijn filosofische zoektocht naar de zin van het bestaan op een volstrekt persoonlijke manier verwerkt in deze roman, waarin ondanks alles een sprankje hoop gloort voor het zwaar beproefde Spanje. '
