Venetië, zeventiende eeuw. Baldassare Lancerini benoemt de jonge Francesco Serristori tot zijn privésecretaris. Voor de buitenwereld is Lancerini een gerespecteerd chirurgijn, maar Francesco leert hem kennen als een wispelturige, tirannieke vrouwengek. Lancerini gebruikt Francesco om zijn vuile klusjes op te knappen. Wanneer Francesco betrokken raakt bij zijn meesters geheime onderzoek naar de werking van het hart en de hersenen, gaat er een wereld voor hem open. Hij raakt helemaal in de ban van de wetenschap en de geheimen van het menselijk lichaam, maar zijn drang naar kennis drijft hem ver.
Wanneer in de zeventiende eeuw de jonge kapelaan Petrus Tyrant verliefd wordt op de notarisdochter Cornelia Brauwers, verlaten ze sam en hun geboortestreek Frans-Vlaanderen en trekken liegend en bedriegend door Vlaanderen en Zeeland.
