Door de aanwezigheid van zijn Zuid-Italiaanse neef Rosario wordt de voormalige zuiderling Luigi zich pijnlijk bewust van zijn frustaties en ontevredenheid, evenals van het wederzijdse onbegrip in de relatie met zijn 15-jarige zoon Matteo
Als in 1938 in Bologna de labiele dochter van een leraar, Giovanna, haar enige vriendin vermoordt, wordt zij opgenomen in een psychiatrische inrichting. Tijdens de Tweede Wereldoorlog wordt Bologna gebombardeerd en wordt Giovanna ontslagen en gaat zij op zoek naar haar moeder