Als kardinaal Rodrigo Borgio in 1492 paus Alexander wordt, probeert hij door intriges en het manipuleren van zijn onwettige kinderen zijn macht te versterken.
Een Duitse antiquaar gaat naar Italie͏̈ om de kostbare boekenverzameling van een markiezin te kopen; in het appartement van een vroegere klasgenote die hij gelijk wil bezoeken, treft hij een lijk in de badkuip aan.