Een Siciliaanse aristocraat beschrijft een episode uit het leven van zijn overgrootvader, één der machtigste en rijkste vertegenwoordigers van de adel op Sicilie͏̈ midden 19e eeuw toen het eiland door Garibaldi bezet was.
1860. Op het moment dat Garibaldi in zijn vrijheidsstrijd tegen monarchie en aristocratie in Sicilië aan land gaat, vestigt prins Fabrizio di Salina zich met zijn familie in zijn landgoed te Donafugata. Wanneer zijn neef Tancredi een huwelijk met de dochter van burgemeester Don Calogero verkiest boven zijn aristocratische nicht en zich aansluit bij Garibaldi, wordt de prins pijnlijk geconfronteerd met het einde van een tijdperk en onafwendbare sociale veranderingen.
