Een jonge landloper die een passionele relatie begint met de sensuele vrouw van de uitbater van een baanrestaurant. De twee geliefden besluiten de man te vermoorden voor zijn verzekeringspremie, maar niet alles verloopt zoals gepland. Visconti maakte van de verfilming van The Postman Always Rings Twice (James M. Cain) een gewelddadig verhaal van seksuele obsessie en moord.
1866. In het nog steeds door Oostenrijk bezette Venetië ontaardt een voorstelling van Il Trovatore in een anti-Oostenrijkse betoging. In de nasleep van de gebeurtenissen wordt de patriottische gravin Livia Sperpieri halsoverkop verliefd op de Oostenrijkse officier Franz Mahler. De man is echter alleen uit op haar geld, waarmee hij een dokter wil omkopen om vrijgesteld te worden van zijn dienstplicht. Franz verdwijnt met het geld dat de patriotten Livia toevertrouwd hadden voor de oorlogskosten.
1860. Op het moment dat Garibaldi in zijn vrijheidsstrijd tegen monarchie en aristocratie in Sicilië aan land gaat, vestigt prins Fabrizio di Salina zich met zijn familie in zijn landgoed te Donafugata. Wanneer zijn neef Tancredi een huwelijk met de dochter van burgemeester Don Calogero verkiest boven zijn aristocratische nicht en zich aansluit bij Garibaldi, wordt de prins pijnlijk geconfronteerd met het einde van een tijdperk en onafwendbare sociale veranderingen.
