Sinds de Italiaanse aristocraat Enrico van zijn paard viel verkeert hij in de waan dat hij keizer Hendrik IV is. Zijn omgeving speelt het spel mee, tot de schijnbaar krankzinnige edelman hen een onaangename verrassing bereidt
Film over film. Guido is een beroemd filmregisseur. Zijn nieuwe project is bekend en het decor wordt reeds gebouwd. Hij zit echter vol twijfel en heeft nog geen concreet scenario. In een kuuroord gaat hij op zoek naar rust en inspiratie. Hij krijgt niet alleen het gezelschap van cast en crew, maar ook van zijn melancholische echtgenote Luisa en zijn knappe minnares Carla. Hij droomt weg naar zijn jeugd.
1860. Op het moment dat Garibaldi in zijn vrijheidsstrijd tegen monarchie en aristocratie in Sicilië aan land gaat, vestigt prins Fabrizio di Salina zich met zijn familie in zijn landgoed te Donafugata. Wanneer zijn neef Tancredi een huwelijk met de dochter van burgemeester Don Calogero verkiest boven zijn aristocratische nicht en zich aansluit bij Garibaldi, wordt de prins pijnlijk geconfronteerd met het einde van een tijdperk en onafwendbare sociale veranderingen.