In de Republiek Gilead heerst een schrikbewind, gebaseerd op een extreme uitleg van de Bijbel. Er vinden oorlogen plaats met aangrenzende sekten, vrouwen zijn gereduceerd tot slaven en bijna allemaal onvruchtbaar geworden. De machthebbers krijgen 'leenmoeders' toegewezen, jonge vrouwen die ze twee jaar in huis nemen om er een kind bij te verwekken. Eén van deze 'dienstmaagden' is de hoofdpersoon in dit boek.
Als een mislukte overval eindigt met een gijzeling en de dader spoorloos is, moeten twee agenten – een vader en een zoon – achterhalen wat er gebeurd is.
George en Rita kiezen na bijna een halve eeuw als liefdevol echtpaar samen voor euthanasie; hun kinderen Lydie, Walter en Kurt moeten dat zien te verwerken.
Een Zuid-Soedanees basketbaltalent mag deelnemen aan een toernooi in de VS en werpt zich op als sterspeler om zijn familie te redden uit de burgeroorlog in Zuid-Soedan.
