In het boek heeft de auteur het over Homerus en Dante, over Pinokkio en stripboeken; over Borges en Che Guevara en vooral over Lewis Carrolls Alice in Wonderland, dat hij beschouwt als zijn trouwste en levendigste literaire lotgenoot. Hij schrijft over censuur en intellectuele nieuwsgierigheid, over de kunst van het vertalen en de geschiedenis van de bladzijde, de ideale lezer en de goddelijke geheugenpaleizen die wij bibliotheken noemen. Volgens Manguel kunnen woorden de wereld samenhang verlenen en een paar veilige plekken bieden 'om ons onderdak te verlenen tijdens onze tocht door het donkere en naamloze bos'.
Boekhistoricus Garrelt Verhoeven struint rommelmarkten, boekenbeurzen en kringloopwinkels af op zoek naar bijzondere boeken en drukwerk. Deze bundel bevat 12 artikelen waarin hij de lezer meevoert naar de wereld van oude boeken en bibliotheken.
Tijdens de restauratie van een plafondschildering in een Antwerps huis ontdekt de restaurateur bijzonderheden over het huis, de schildering en een zeldzame bijbeluitgave.
