De wonderlijke tocht in 1551 van een Indiase olifant van Lissabon naar Wenen, als huwelijkscadeau van Dom João III van Portugal aan zijn neef Maximiliaan van Oostenrijk.
Geschiedenis van de opkomst van Europa als wereldmacht aan de hand van biografieën van negen personen die elk een doorbraak realiseerden op hun eigen terrein.
Het ik-personage An vertelt over het dramatische verkeersongeval waarbij haar ouders omkwamen en haar zus gehandicapt werd. Daartoe vlucht ze niet in een fantasiewereld, maar in de historische wereld van het schilderij "Poppenspel aan het hof van Margareta van Oostenrijk". Ze wordt nieuwsgierig naar prinses Isabella, op het schilderij een meisje van twaalf, van wie het leven het leidmotief wordt in het boek.
Geschiedenis van de Reformatie, het ontstaan van de nationale protestantse kerken en de consequenties daarvan voor het dagelijks leven van de bevolking van Europa.
Een jonge steenhouwer komt in het bezit van een gevaarlijk document en probeert belangrijke personen uit de kerkelijke hie͏̈rarchie hiermee te chanteren.
De geschiedenis van een Zwitserse familie op basis van hun eigen geschriften, waarbij vele aspecten van het leven in de zestiende eeuw aan de orde komen.
Prominente vrouwen uit de omgeving van keizer Karel V (1500-1558), zoals zijn grootmoeder, zuster, tante en echtgenote, die hem adviseerden en assisteerden.
Een fictieve Vlaming reist in 1506/1507 door Europa en spreekt met bekende vertegenwoordigers van politiek, kunst, theologie en wetenschap over hun opvattingen en hun tijd.
Kardinaal Girolamo Aleandro (1480-1542) vertelt over zijn ontmoetingen met beroemdheden ten tijde van de Renaissance; Erasmus, wiens vertrouweling hij was, was uiteindelijk de belangrijkste persoon in zijn leven.
Jan Beukels (1509-1536), afkomstig uit Leiden, sluit zich na omzwervingen in Engeland en Portugal aan bij de wederdopers, een fanatieke religieuze/kerkelijke stroming.
