Kingsbridge, 1792. Een Engelse spinster probeer het hoofd boven water te houden en haar zoon een zo goed mogelijk bestaan te bieden, maar het industriële tij lijkt zich tegen de arbeiders te keren. Ondertussen groeit de macht van Napoleon Bonaparte, tot grote zorg van de omliggende landen.
Een Franse schrijver en avonturier legt in 2012 hetzelfde traject af als Napoleon in 1812 toen hij met zijn troepen de terugtocht uit Rusland moest aanvaarden.
Een Engels meisje omstreeks 1800 is vanaf haar vroegste jeugd gefascineerd door schrift en schrijven en vooral de ontdekking van de steen van Rosetta in Egypte door de soldaten en geleerden van Napoleon.
Wanneer een man in 1804 naar Königsberg wordt gestuurd om er een serie moorden te onderzoeken, beseft hij al gauw dat hij er onder valse voorwendselen is heengelokt.
