Als een Engelse vrouw problemen heeft met haar man gaat ze wonen in de Amerikaanse blokhut die ze erfde van haar overgrootvader en reconstrueert ze zijn leven en liefde voor groothertogin Tatjana tijdens de Russische Revolutie.
Twee jeugdige geliefden sturen elkaar brieven. Ze blijken niet alleen ruimtelijk, maar ook in de tijd van elkaar gescheiden. De jongen, Volodja, doet als soldaat mee aan de Bokseropstand in China; het meisje, Sasja, schrijft vanuit het Sint-Petersburg van nu. In de brieven die ze elkaar schrijven en waarin het lijkt alsof ze elkaar kennen, vertellen ze over hun eigen leven, herinneringen en de gebeurtenissen die ze meemaken.
Een jonge Russische pianiste valt begin 20e eeuw in de smaak bij een aantrekkelijke Deen, terwijl haar ouders willen dat zij een verstandshuwelijk met een aristocraat sluit.
De lijdensweg van een eenvoudige Joods-Russische handwerksman die omstreeks 1910 wegens een klein vergrijp gearresteerd wordt en, beschuldigd van het plegen van een rituele moord, onder mensonterende omstandigheden, zonder uitzicht op een eerlijk proces, gevangen wordt gehouden.
Leon M. heeft het bevel gekregen om Valeriaan Koerilov, de minister van Onderwijs van tsaar Nikolaas II, uit de weg te ruimen. Maar de bolsjewiek zal negen lange maanden moeten wachten: zijn bazen willen dat met deze moord een dodelijke klap wordt toegebracht aan het regime van de tsaar. Daarom moet de moord plaatsvinden tijdens het staatsiebezoek van de keizer van Pruisen. Leon M. geeft zich uit voor Marcel Legrand, een Zwitserse arts, en treedt in dienst van de minister. Door de lange gesprekken die zij samen voeren ontstaat er paradoxaal genoeg een bijzondere band tussen de minister en zijn toekomstige beul. Leon M. ontdekt dat hij helemaal niet de wrede man is voor wie men hem houdt. Zijn haat maakt plaats voor medelijden.
Geschiedenis van het gezin van de laatste tsaar (1894-1918), waarin de ongeneeslijke bloederziekte van de troonopvolger en de mystieke binding van de tsarina met de beruchte monnik Raspoetin centraal staan.
Het verzet van een fabrieksarbeider tegen het uitzichtloze lot van alle werkers wordt na zijn arrestatie voortgezet door zijn moeder, wat tot haar dood leidt.
In het revolutiejaar 1905, waarin kozakken met geweld optraden tegen de arbeiders en op veel plaatsen pogroms plaatsvonden, zoekt de ambitieuze zoon van een arbeider die bij de politie ging, zijn weg.
Als in februari 1917 de Russische Revolutie uitbreekt, worden drie Engelsen meegezogen in de gebeurtenissen in St Petersburg en het lot van hun Russische vrienden.
Aan de vooravond van de ineenstorting van het tsarenrijk krijgt de zoon van een Petersburgse senator het bevel van een revolutionaire organisatie om een bomaanslag te plegen op zijn aristocratische vader.
