Aan de hand van zeven korte verhalen van vier Russische schrijvers laat de Amerikaanse schrijver George Saunders zien hoe je de magie van het korte verhaal leert herkennen en toepassen.
Bundel essays over schrijvers - Nabokov, Chlebnikov en auteurs uit de 21ste eeuw - en thema's - zoals de Russische ziel, vernieuwingen onder Catharina de Grote, toneel en humor en de rechtspraak ten tijde van Dostojevski - als aanvulling en verdieping op deel 1 van zijn Russische literatuurgeschiedenis.
Een officier in het Russische leger hoort klopgeluiden midden in de nacht en denkt dat die van zijn geliefde zijn die hij in de steek liet en die vervolgens is overleden.
Twee Finse broers en hun zus vluchten rond 1900 naar de Verenigde Staten en bouwen daar een nieuw leven op tussen houthakkers en vissers in een land in ontwikkeling.
In een dorp aan de rand van de Sovjet-Unie ontwikkelt zich een verslindende liefde tussen de tieners Sasha en Katia, die echter op de proef gesteld wordt als Sasha een ander meisje ontmoet.
De romantische Anna trouwt met de oudere vorst Prozorski. Al haar hooggestemde idealen over de liefde worden in één klap verwoest als ze bij hem intrekt: de huwelijksnacht is rampzalig, naar het kind dat daaruit geboren wordt kijkt haar man niet om, en hoewel hij niet bepaald een ascetisch verleden heeft, bewaakt hij met ziekelijke jaloezie haar kuisheid. Anna voelt zich al snel aangetrokken tot een jeugdvriend van de vorst. Daardoor komt het huwelijk steeds meer onder druk te staan.
