Na een schorsing neemt rechercheur Thomas Andrén dienst bij een maffiabaas en ontdekt via een circuit van vrouwenmishandeling een link met de moord op de Zweedse premier Olof Palme in 1986.
Aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog is in Wenen een seriemoordenaar actief. Hij laat zijn slachtoffers, veelal jonge meisjes, achter in houdingen die steeds verwijzen naar recente schilderijen van de bekende Egon Schiele. Ksaveri Ignatz, psychiater, jezuïet en geheim agent probeert samen met zijn vriendin Elisabeth de dader te achterhalen. De tijd dringt, vooral als Bubi, een buurmeisje, vermist raakt.
Hoofdcommissaris Alexandra Dewaal en inspecteur Walter Eckhaut verlaten na een mysterieus bericht van een informant de achterafstraatjes van Amsterdam en reizen af naar de besneeuwde Ardennen. Daar doen ze op een open plek tussen de bomen een macabere vondst. In een cirkel staan zeven lange staken waarop zwartgeblakerde lijken zijn vastgeketend. Op de muur van een vervallen hutje aan de rand van de cirkel prijken met bloed geschreven zinnen: "Deze wereld lijkt eeuwig te duren, maar het is slechts de droom van een slaper". Voordat ze kunnen achterhalen wie de daders zijn, volgen er meer moorden van een minstens even huiveringwekkende wreedheid. Aan het tweetal de bijna onmogelijke taak dit buitensporige geweld een halt toe te roepen.
Een rijke zakenman huurt een voormalig SAS-agent in om een alchemistisch manuscript te vinden waarin een recept staat dat het leven van zijn doodzieke kleindochter kan redden.
Een spoorloos verdwenen man wordt vier maanden later vastgevroren in het ijs teruggevonden. Hij blijkt te zijn vermoord. De moord leidt naar een kennis, de schrijver Christian Thydall. Hij en nog twee andere kennissen ontvangen al geruime tijd dreigbrieven, maar hebben geen aangifte gedaan. Wanneer een brief op Christians keukentafel gelegd wordt met een mes erbij, begrijpt inspecteur Hedström dat Christian ernstig gevaar loopt.
Als de veertienjarige Jennifer vermoord en verminkt wordt aangetroffen, lijkt dat het werk van een gevaarlijke psychopaat. Algauw beseffen de onderzoekers dat dit nog maar het begin is van een reeks wrede moorden op jongeren die ogenschijnlijk niets met elkaar te maken hebben. De moordenaar pikt ze op via internet, doet alsof ze dezelfde interesses hebben en knoopt zogenaamd vriendschap aan, om hen vervolgens de dood in te drijven.
Kay Scarpetta's optreden in een live televisieshow lijkt verband te hebben met haar onderzoek naar de moord op een jonge vrouw in Central Park en de ontvangst van een bompakketje.
Als een agent de jacht opent op een man die handelt in vrouwen, meisjes en verrijkt uranium, merkt hij dat er nog een organisatie is die de man wil hebben.
Op een ijskoude ochtend in december spoelt het naakte lijk van een jonge vrouw aan op de oever van de Dijle. Zodra Thomas Berg, hoofdinspecteur bij de politie van Leuven, ter plaatste komt, stelt hij tot zijn schrik vast dat hij het slachtoffer de avond voordien heeft ontmoet op de receptie van een tentoonstelling. Samen met zijn team probeert Berg te achterhalen wie de brutale moord op zijn geweten heeft en wat de betekenis is het van het vreemde voorwerp dat in het lichaam van het slachtoffer wordt aangetroffen. Gaat het om een seksuele moord? Of heeft de dood van de jonge vrouw iets te maken met een mysterieuze, 15de-eeuwse incunabel die al wekenlang de gemoederen in Leuven verhit?
