Commissaris Maltese onderzoekt de moord op zijn vriend, die hoofd van de lokale politie was, en wordt geconfronteerd met wijdverspreide corruptie en maffiapraktijken.
Beeld van het morele en politieke leven in de eerste helft van de 19e eeuw in Frankrijk aan de hand van het leven van de ambitieuze en getalenteerde timmermanszoon Julien Sorel