In een gewelddadig gezin kleurt een traumatische ervaring het leven van een 10-jarig meisje en haar 6-jarige broertje, waarna het zusje haar best doet om haar somber geworden broertje weer te laten lachen en zich op school vastbijt in natuurkunde waarin zij uitmunt.
Als een man vanwege zijn werk tegen zijn zin een cursus Russisch moet volgen, raakt hij in de ban van twee medecursisten, hobbyspeleologen die zich voorbereiden op een grottentocht in Siberie͏̈.
Terwijl een lijk in de badkamer ligt en de verdachten opgesloten zijn in een kamer, moet een rechercheur in 3 uur tijd deze moord zien op te lossen anders zal iedereen sterven.
Drie broers, twee succesvol in het leven en de derde wat minder, krijgen alle drie met tegenslag te maken, zien hun wereld instorten en besluiten op de vlucht te slaan.
Het saaie leven een aspirant-schrijfster verandert wanneer een oude studievriend van haar moeder uit Cambridge komt logeren. Hij volgt al jaren een extreemrechtse denktank en gaat op onderzoek uit naar hun mysterieuze conferentie op een vervallen landgoed in de Cotswolds, met alle gevolgen van dien…
Als een jong, succesvol stel op een bijna onbewoond eiland gaat trouwen, lijken de gasten en het bruidspaar het naar hun zin te hebben, maar er dreigen geheimen naar buiten te komen die de bruidegom niet bekend wil hebben.
Een jonge lezeres van tarotkaarten, die moeite heeft om rond te komen van haar inkomsten, ontvangt een brief met de mededeling dat zij recht heeft op een deel van de erfenis van een haar onbekende vrouw.
Ye Wenjie ziet haar professor vermoord worden en wordt zelf naar een werkkamp gestuurd. De tweede verhaallijn speelt 40 jaar later en volgt de nano-ingenieur Wang die betrokken wordt bij de moord op vooraanstaande wetenschappers.
Op een woonboot in Londen wordt het dode lichaam gevonden van een jongeman; wat heeft deze moord te maken met de trauma's van drie vrouwen, die ieder op eigen wijze met hem te maken hebben gehad?
Als bij de lijken van wreed vermoorde jonge vrouwen in Kopenhagen steeds een kastanjepoppetje wordt aangetroffen, gaan rechercheurs Thulin en Hess op onderzoek uit.
In een reeks van korte verhalen vertelt de auteur als kritische maar toegewijde zoon over het woelige leven van zijn moeder, over haar laatste door borstkanker geplaagde jaren en het definitieve afscheid.
