In de Republiek Gilead heerst een schrikbewind, gebaseerd op een extreme uitleg van de Bijbel. Er vinden oorlogen plaats met aangrenzende sekten, vrouwen zijn gereduceerd tot slaven en bijna allemaal onvruchtbaar geworden. De machthebbers krijgen 'leenmoeders' toegewezen, jonge vrouwen die ze twee jaar in huis nemen om er een kind bij te verwekken. Eén van deze 'dienstmaagden' is de hoofdpersoon in dit boek.
Een wanhopig jong stel krijgt een huis, baan en nieuw leven aangeboden mits ze om de maand hun nieuwe woning een maand lang verruilen voor een gevangeniscel.
In de nabije toekomst breekt er een desastreuze epidemie uit: wie de Georgische Griep oploopt bezwijkt daaraan binnen 48 uur zonder enige kans op genezing.
Een archivaris moet op een afgelegen eiland de bibliotheek van een landhuis gaan inventariseren, met een tamme beer als enig gezelschap; ze verlegt haar grenzen en werpt shockerend radicaal haar oude zelf af.
Wanneer een getrouwde vrouw en moeder van twee zoontjes een jonge aantrekkelijke vrouw ontmoet in het zwembad, onstaat er een romance tussen de twee vrouwen.
Aan de vooravond van een wereldwijde ramp zitten vijf mensen opgesloten in een cocktailbar op het vliegveld. Karen, een alleenstaande moeder die wacht op haar internetdate; Rick, de barman die niet meer drinkt; Luke, een pastoor die met een zak geld gevlucht is; Rachel, een onderkoelde blondine die geen menselijk contact kan krijgen, en een mysterieuze stem die we alleen leren kennen als 'Speler Een'. Langzaam maar zeker sijpelen de gevolgen van de ramp de bar binnen. Terwijl de wereld in elkaar stort en alles voor altijd verandert, delen de lotgenoten hun eigen waarheden en geheimen.
Een zwangere neanderthalervrouw probeert in de nadagen van haar soort te overleven; 40.000 jaar later doet een archeologe een opzienbarende vondst waardoor heden en verleden in elkaar overvloeien.
In de nog ongerepte natuur van Canada in de tweede helft van de 19e eeuw gaat een vrouw samen met haar indiaanse gids op zoek naar haar zoon die is vertrokken om de moordenaar van zijn vriend op te sporen.
De 13-jarige Boe gaat dood als hij voor zijn schoolkluisje het periodiek systeem der elementen opzegt; hij wordt wakker in het hiernamaals voor 13-jarigen.
