Het negentiende eeuws China gezien door de ogen van de betrokken personen, onder anderen een opiumhandelaar, een eunuch, een soldaat en een boerenfamilie.
Aan het einde van de 19e eeuw belandt een jonge vrouw uit China in Amerika. Haar reis leidt haar naar San Francisco en Idaho. Wanneer ze moet vluchten voor tragedie en geweld, wendt ze zich telkens een nieuwe identiteit aan.
Een aristocratisch meisje van zeventien wordt rond 1850 gedwongen een van de vele concubines van de keizer van China te worden en weet zich op te werken in deze positie.
Een operaster in China rond 1900 voegt zich bij het lokale verzet tegen de aanleg van een spoorlijn; als hij wordt opgepakt, moet hij op het schavot de sandelhoutstraf ondergaan.
Het Franse meisje Marthe woont aan het eind van de 19e eeuw samen met haar familie in China; haar beste vriend is het olifantje Sam. Maar dan moeten ze terug naar Frankrijk. Vanaf ca. 10 jaar.
De kleinzoon van een rijke Chinese landheer, daardoor in de 19e eeuw verzekerd van een gouden toekomst, heeft genoeg van de leugens, jaloezie en rivaliteit en probeert door studie een weg te vinden naar de vrijheid.
Eind 19e eeuw ontvlucht een 15-jarige Chinese haar huwelijk met een sadistische koopman en wordt prostituee in Shanghai, waar ze een Australie͏̈r ontmoet die haar afgebonden voeten erotisch aantrekkelijk vindt.
Vanuit het perspectief van vier hoofdpersonages wordt het verhaal verteld van de Taiping-opstand en de opiumoorlogen in het China van halverwege 19e eeuw.
