Herinneringen aan de grootvader van Hertmans, een leven dat getekend bleek door armoedige kinderjaren in het Gent van voor 1900, door gruwelijke ervaringen als frontsoldaat in de Eerste Wereldoorlog en door een jonggestorven grote liefde.
De Spaanse Alicia erft onverwacht het appartement van haar grootmoeder Paulina in Berlijn. Aan de hand van deze gebeurtenis wordt het tragische leven gereconstrueerd van Paulina die ternauwernood de oorlog in Duitsland overleefde en daarna naar Spanje emigreerde.
Een Berlijnse boekhandelaar ontdekt na de dood van zijn Oost-Duitse vrouw dat zij haar dochtertje achterliet in de DDR toen ze naar het Westen vluchtte. De man besluit de nu volwassen vrouw op te zoeken in Oost-Duitsland, waar zij in een kleine dorpsgemeenschap woont met haar dochter.
Een meisje wordt door haar moeder meegenomen naar haar oudoom in de Elzas. Ze is meteen gefascineerd door de man, die tijdens de wandelingen in het bos terugdenkt aan zijn oorlogsverleden — maar hij is niet de enige met trauma’s van vroeger.
Opa Daniele wordt gevraagd drie dagen op zijn vierjarige kleinzoon Mario te passen in Napels, zijn geboorteplaats die hij haat, maar Daniele moet ook een boek illustreren en dreigt zijn deadline niet te halen omdat Mario voortdurend roet in het eten gooit.
Een jonge moeder verlaat in 1968 haar vriend en brengt haar zoontje van zes onder bij haar moeder om in Parijs werk te gaan zoeken. Ze belooft hem zo snel mogelijk weer op te halen maar dat zal uiteindelijk pas jaren later zijn.
