Als een jongen zijn ouderlijk huis in een armoedige streek in North Carolina verlaat om te gaan studeren, besluit hij daar nooit meer terug te komen, maar het loopt anders.
Als de vader van een jonge advocaat na anderhalf jaar verdwenen te zijn geweest, dood wordt gevonden, wordt deze zoon al snel verdachte zonder dat er veel bewijs tegen hem is.
Twee broers groeien op zonder vader tijdens de drooglegging in de bergen van Noord-Carolina, terwijl ze strijden tegen elkaar en tegen hun schijnbaar uitzichtloze situatie.
De film vertelt het waargebeurde verhaal van de onwaarschijnlijke vriendschap tussen Ann Atwater, een uitgesproken burgerrechtenactiviste en C.P. Ellis, een lokale Ku Klux Klan-leider.
Een bijna pensioengerechtigde sheriff in de Appalachen in North Carolina krijgt te maken met opzettelijke milieuvervuiling en een inval in een methamphetaminelab.
