De gerespecteerde veehandelaar Salomon Meijer en zijn vrouw Golde wonen in 1871 in een Zwitsers stadje met hun twee dochters. Als soldaat Janki, een onbekend Frans familielid, in huis wordt opgenomen, komt voor het eerst de liefde in het zicht. Dit is het begin van een omvangrijke Joodse familiegeschiedenis, waarin generatie na generatie tegen de maatschappelijke en vooral politieke achtergrond tot aan 1945 wordt neergezet.
Het deels waargebeurd, deels fictief levensverhaal van de Joodse acteur, entertainer en regisseur Kurt Gerron. De SS vraagt hem een film te maken waarin het vernederende gettobestaan wordt voorgesteld als een paradijs. Weigeren betekent transport naar Auschwitz, meewerken betekent verraad aan zichzelf en aan zijn kunst.
Een duivelse figuur ondergaat een wedergeboorte en bereidt zich in zijn nieuwe gedaante nauwgezet voor op nieuwe wandaden met beoogde catstofale gevolgen.
Een hevige stotteraar die zich op papier geweldig kan uitdrukken, zit wegens oplichting in de gevangenis en probeert al schrijvend een nieuw bestaan op te bouwen.
