Na twintig jaar keert ex-verslaafde Mark Renton terug naar Edinburgh. Hij vat het plan op om een pornofilm te maken en krijgt opnieuw te maken met drugsverslaving en met verkeerde vrienden.
Mark Renton probeert samen met zijn vrienden het alledaagse leven van een werkeloze jongere in Edingburgh kleur te geven. Hun leven bestaat voornamelijk uit bier drinken, uitgaan, drugs en voetballen. Door verschillende gebeurtenissen besluit Mark te kiezen voor een nieuw leven dat hij los van zijn verleden wil opbouwen. Als een van zijn vroegere vrienden in Edingburgh in moeilijkheden komt, zoekt hij onderdak bij Mark. Wanneer ook de anderen arriveren lijkt Mark onder de druk van zijn vriendenclub snel zijn oude levensgewoontes op te pakken.
Groot-Brittannië, eind negentiende eeuw. Arthur groeit op in de gegoede middenklasse van Edinburgh, George in de pastorie van een klein plattelandsdorpje. Arthur wordt dokter en maakt naam als de beroemde schrijver Arthur Conan Doyle. George, de zoon van een Indiase dominee en een Schotse moeder, wordt advocaat. Nadat hij al eerder met racisme te maken kreeg, wordt hij later verdacht van het doden van vee en ten onrechte veroordeeld. Er steekt een storm van protest op in de pers en Arthur is vastbesloten de onschuld van George te bewijzen.
In het Schotland van de tweede helft van de 19e eeuw krijgt een 15-jarig meisje een betrekking bij een vreemd echtpaar van wie ze rare opdrachten krijgt.
