Gedurende enige maanden volgen we een groep heroïneverslaafden in de wijk Leith, een ruige buurt van Edinburgh. Hoofdpersoon Renton probeert af te kicken en een nieuw leven te beginnen in Amsterdam.
Een man aan de onderkant van de Schotse samenleving in Edinburgh vat het plan op om een pornofilm te maken, maar komt terecht in een maalstroom van cocai͏̈ne, achterdocht en verkeerde vrienden.
Na een burn-out gaat de Schotse rechercheur Ray Lennox voor een korte vakantie met zijn vriendin Trudi naar Florida. In Miami doet Trudi niet veel anders dan dromen over hun bruiloft tot Lennox het zat is. Hij struint, steeds depressiever, de stripclubs en nachtcafés van downtown Miami af. Als twee vrouwen hem seks en cocaïne aanbieden hoeft hij geen twee keer na te denken. In hun appartement ontmoet hij echter een meisje van tien dat het slachtoffer dreigt te worden van een pedofielennetwerk.
Een Schotse politieman, die op vakantie is in Florida, krijgt te maken met een zaak waarin een heel jong meisje slachtoffer dreigt te worden van een pedofielennetwerk.
Een voormalige recidivist uit Schotland heeft een geweldloos leven opgebouwd in Californië, maar moet voor de begrafenis van zijn zoon terug naar zijn vaderland en de confrontatie met zijn verleden aan.
Mark Renton probeert samen met zijn vrienden het alledaagse leven van een werkeloze jongere in Edingburgh kleur te geven. Hun leven bestaat voornamelijk uit bier drinken, uitgaan, drugs en voetballen. Door verschillende gebeurtenissen besluit Mark te kiezen voor een nieuw leven dat hij los van zijn verleden wil opbouwen. Als een van zijn vroegere vrienden in Edingburgh in moeilijkheden komt, zoekt hij onderdak bij Mark. Wanneer ook de anderen arriveren lijkt Mark onder de druk van zijn vriendenclub snel zijn oude levensgewoontes op te pakken.
Na twintig jaar keert ex-verslaafde Mark Renton terug naar Edinburgh. Hij vat het plan op om een pornofilm te maken en krijgt opnieuw te maken met drugsverslaving en met verkeerde vrienden.
