Londen, 1985. De jonge Sugar werkt als prostituee in het bordeel van haar moeder. Ze leest veel boeken en kranten, en valt op door haar beschaafde gedrag en intelligente gesprekken. Als een verwende, met een zieke vrouw getrouwde parfumfabrikant haar voor het eerst bezoekt en verliefd op haar wordt, grijpt ze haar kansen om uit de goot te geraken.
Na de dood van haar oudere zuster tijdens de Londense cholera-epidemie in 1849 is een 16-jarig meisje niet meer veilig voor haar vader en vlucht ze uit wanhoop met een emigrantenschip naar Nieuw-Zeeland.
Een jongeman, die in 1870 in armoede in Londen is geboren, weet zichzelf ondanks allerlei problemen op te werken tot gerespecteerd arts in Zuid-Afrika.
In het 19e eeuwse Londen krijgt een na een ongeval aan geheugenverlies lijdende rechercheur tot zijn grote schrik een bijzonder delicate moordzaak in zijn maag gesplitst.
Nadat in 1896 een mysterieus buitenaards wezen boven het Victoriaanse Londen verschijnt, blijkt een aantal vrouwen over bijzondere krachten te beschikken, wat hen gevaarljk maakt in de ogen van de autoriteiten.
