In een provinciestad niet ver van Berlijn probeert een textielhandelaar in de economische crisisjaren tussen de Eerste Wereldoorlog en de machtsovername van Hitler tevergeefs het hoofd boven water te houden. Zachtmoedig als hij is, laat hij zijn klanten op de pof kopen en gaat zelf failliet. Parallel aan het financiële debacle van zijn vader wordt de ontwikkeling van de zoon beschreven die eerst het gymnasium haalt en vervolgens door geldgebrek niet in staat is van zijn studie een succes te maken.
Lester en Alicia Brandman zijn vier jaar gehuwd, maar reden tot vieren is er niet. De liefde begint te slijten en het wederzijds onbegrip en irritatie nemen de overhand. Als zijn vrouw vertelt dat ze zwanger is, reageert Lester met schrik in plaats van blijdschap.
Na dertig jaar geleden afscheid van haar te hebben genomen, staat een man plotseling weer voor zijn grote jeugdliefde. Zij is inmiddels blind geworden en zoekt iemand die haar verhalen wil voorlezen.
Jack, een succesvolle copywriter, moet op een dag een wervende tekst schrijven over de push-upslip voor mannen. Hij is zijn werk spuugzat, loopt de straat op en geeft de eerste de beste voorbijganger een klap in het gezicht. Zo komt hij in contact met de stateloze zwerver Roman. Jack raakt van hem in de ban, verkoopt alles wat hij heeft en gaat net als Roman leven als een ontwortelde om zich te bekwamen in 'het wachten', in 'een beweging van stilstand'. Filosofische roman over relaties, de ontmaskering van materialisme en schone schijn, en de zoektocht naar authentiek leven.
De verhalen in deze bundel spelen zich hoofdzakelijk af in het China van de 21ste eeuw, waar economische vooruitgang de wereld voor altijd heeft veranderd. Achter dit masker van voorspoed proberen de hoofdpersonen hun plaats te vinden in een voor hen nog onbekende wereld. Een weduwnaar haalt herinneringen op aan zijn overleden vrouw en verbaast zich over een ongehuwde dame die condooms koopt. Een stel van middelbare leeftijd verliest hun enige dochter en keert terug naar China om een jonge vrouw als surrogaatdochter in te huren.
Een marine-officier, in de 18e eeuw op expeditie in Oost-Australie͏̈, ontwikkelt een bijzondere vriendschap met een inheems meisje; maar dan wordt hij geconfronteerd met een moreel dilemma.
Raymond, sinds kort weduwnaar, ontvangt na veertig jaar een brief van zijn jeugdvriend Maurice. Die brief voert hem terug naar hun gezamenlijk verleden: als kleine jongens in een Frans dorp bouwden ze jarenlang aan hun verdwijnmachine, een lorrie waarmee ze samen de wereld in zouden trekken. Maar precies op de dag waarop hun reis moest beginnen, verongelijkt vlakbij Nobelprijswinnaar Albert Camus. Hun droom valt in duigen, zeker wanneer Maurice onverwacht Raymonds vriendinnetje op hun lorrie meeneemt. Raymond is het verraad van toen nooit vergeten, maar hoe kan hij weten dat Maurice nog meer op te biechten heeft?
Piero Rosini is jong, heeft een mooie vrouw, een rijke vader en een zus die hem wil introduceren in de literaire wereld. Maar al die zorgeloze, burgerlijke voorspoed doet hem niets. Rosini is een fanatieke katholiek. Hij is het toonbeeld van opoffering en seksuele onthouding en niets lijkt hem van het rechte pad te kunnen brengen. Maar één avond in een café, waar hij zijn schoonzus Ada ziet dansen, volstaat om zijn zekerheden op losse schroeven te zetten.
Een 10-jarig Libanees meisje woont in de jaren tachtig van de 20e eeuw met haar familie in een dorp buiten Beiroet tijdens de burgeroorlog en ervaart hoe het dagelijks leven wordt bei͏̈nvloed door religieuze en politieke conflicten.
Rondom het sterfbed van de patriarch van een familie van Portugese grootgrondbezitters vertelt elk familielid zijn verhaal over de erfenis van de Anjer-revolutie.
Voor een tienjarige jongen uit een gemengd Sloveens-Duits gezin begint hun terugkeer in de jaren voor de Tweede Wereldoorlog uit Zwitserland naar Slovenie͏̈ als een avontuur, maar dat verandert snel.
Damascus in de jaren vijftig van de vorige eeuw. Nura, een mooie jonge vrouw, ontvlucht met haar minnaar Salman haar verstikkende huwelijk. Zij zet daarmee haar leven op het spel, want zij is een moslima en Salman een christen. Maar Salman is haar grote liefde, het tegendeel van haar echtgenoot, de kalligraaf Hamid Farsi. Deze heeft allang iedere belangstelling voor haar verloren, hij houdt zich alleen nog bezig met de modernisering van het Arabische schrift. Maar daarmee rijdt hij allerlei politieke en fanatiek religieuze partijen in de wielen. Zijn tegenstanders smeden in alle rust een complot om hem voorgoed tot staan te brengen. En al die tijd is Hamid zich van geen gevaar bewust.
Tijdens de Tiendaagse Veldtocht in 1831, waarbij het Nederlandse leger de pas opgerichte Belgische staat binnenvalt, krijgt een gewone Hollander, door toeval betrokken bij de tocht, de opdracht te beoordelen wie een held is.
