Bij het conclaaf om een nieuwe paus te kiezen, treden tal van complicaties op; als bij terroristische aanslagen veel mensen omkomen, komt er een doorbraak maar de nieuwe paus blijkt een schokkend geheim met zich mee te dragen.
De auteur, die in zijn jeugd op een katholieke jongensschool heeft gezeten, reflecteert over enkele mede-leerlingen die een gruwelijke misdaad hebben gepleegd.
Als een achtjarig meisje met haar moeder op bedevaart gaat naar de basiliek van Lisieux om daar, samen met duizenden pelgrims, het mirakel van het bloedende Mariabeeld te bewonderen, gebeurt er iets vreemds.
Als in een klooster in Moldavie͏̈ de jonge non Voichita bezoek krijgt van haar rebelse en ongelovige jeugdvriendin Alina wordt zij heen en weer geslingerd tussen haar vriendin en de achterdochtige nonnen die in Alina een door de duivel bezeten persoon zien.
In 1943 kijkt de kunstschilder Charles Ryder, op dat moment militair, terug op zijn gecompliceerde relatie met de excentrieke Lord Sebastian Flyte en de andere leden van de adellijke familie Marchmain
