De lotgevallen van families in Engeland, Wales, Rusland, Duitsland en VS zijn verweven met de gebeurtenissen voor, tijdens en na de Tweede Wereldoorlog.
Een schooljongen herinnert zich hoe zijn vader als politieman tijdens de Tweede Wereldoorlog de wetten van het nazi-regime meedogenloos op zijn vriend toepaste.
Wanneer de lilliputterstad waarmee zij als bezienswaardigheden rondtrekken aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog door de nazi's wordt gesloten, zien twee kleine mensen zich gedwongen hun verhouding tot elkaar en de wereld opnieuw te bepalen.
Parallel aan het levensverhaal van Adolf Hitler, de dictator, ontrolt zich het imaginaire levensverhaal van Adolf H., kunstschilder van beroep. Wat zou er zijn gebeurd als Hitler een geslaagd kunstenaar was geworden, als hij zijn frustraties had overwonnen?
Na de opkomst van het nazisme in Duitsland werden vele variéteopvoeringen verboden en menig kunstenaar, vooral mismaakte, verdwenen. Mathis besluit een boek te schrijven over al deze kunstenaars, zodat ze niet in de vergetelheid geraken.
Zomer 1936. Janna, een jonge Nederlandse schermster, wordt door haar vader op de trein gezet om in de leer te gaan bij zijn oude vriend, maître Egon von Bötticher. Egon, een huzaar die gewond en verbitterd is teruggekeerd uit de Eerste Wereldoorlog, slijt zijn dagen op een verlaten landgoed bij Aken. Hier geeft hij les aan twee beeldschone tweelingbroers en organiseert hij bloedige duels voor studenten. Binnen de poorten van deze eigenaardige wereld gaat Janna, geïntrigeerd door haar ontoeschietelijke maître, op zoek naar antwoorden. Wat is er tussen hem en haar vader voorgevallen, en wie moet de rekening vereffenen?
Begin jaren dertig van de twintigste eeuw verkeert een jonge Duitse lerares in de onmogelijke positie dat ze haar leerlingen wil waarschuwen voor het opkomend nazisme en tegelijkertijd mee moet spelen omdat ze anders haar baan verliest.
De jonge Bruno Tiches smokkelt zichzelf in 1913 aan boord van een luchtballon, om de Keizer van bovenaf te kunnen zien. De volwassen Bruno is een van de eerste volgelingen van Adolf Hitler en weet tijdens de oorlog op te klimmen in de nazihiërarchie. Ook na de oorlog blijkt Bruno weer op alle fronten succesvol, tot verbijstering van een oud-klasgenoot die altijd geprobeerd heeft zijn overtuiging te volgen en daardoor flink wat te verduren krijgt van Bruno en zijn aanhang.
Autobiografisch getint relaas van de ontmoeting van een vrouw met haar bejaarde moeder die een zeer gemotiveerde bewaakster in Auschwitz was en daarvan nog steeds geen spijt heeft.
