De 16-jarige Starr Carter gaat naar een dure particuliere school, maar woont in een arme wijk vol drugs en straatbendes. De spanning tussen die twee werelden loopt op als Starr getuige is van een schietincident waarbij haar jeugdvriend Khalil door een agent wordt gedood.
De film vertelt het waargebeurde verhaal van de onwaarschijnlijke vriendschap tussen Ann Atwater, een uitgesproken burgerrechtenactiviste en C.P. Ellis, een lokale Ku Klux Klan-leider.
Na hun huwelijk in 1958 voeren een blanke man en een zwarte vrouw een jarenlange juridische strijd voor het recht om samen in hun geboortestad in Virginia te mogen wonen.
In Jackson, Mississippi, in 1962 schrijft journaliste Eugenia Skeeler een boek over de vernederingen en mishandelingen die de zwarte dienstmeisjes moeten ondergaan.
In de jaren zestig in de VS beleeft de kleindochter van een blanke landeigenaar die in het geheim met zijn zwarte huishoudster was getrouwd hoe het racisme onhoudbaar is geworden en neemt wraak op de laatste hypocrieten en fanaten.
In 1987 krijgt een jonge burgemeester een federaal bevel om sociale woningen te bouwen in blanke wijken. De uitvoering van dit bevel roept veel tegenstand op.
