Tijdens hun huwelijksnacht in een hotel in Dorset vraagt zowel de man, 23 jaar, als de vrouw, 22 jaar, gehinderd door de benauwde seksuele moraal van de vroege jaren zestig, zich af of het wel zal lukken.
Tegen de achtergrond van Afghanistan vanaf 1960 tot nu (vooral de roerige tijden van de Sovjet-overheersing en de Taliban-dictatuur) ontrollen zich de levens van twee vrouwen.
Het levensverhaal van Valentino Achak Denh, die als jongen de burgeroorlog in Zuid-Soedan overleefde. Gescheiden van zijn ouders vluchtte Deng met honderden andere 'lost boys' te voet naar Ethiopië, en later naar Kenia. Na een verblijf in vluchtelingenkampen krijgt hij uiteindelijk asiel in de Verenigde Staten.
Een beroemd filmregisseur wordt eind 1977 op beschuldiging van verkrachting van een minderjarige opgesloten in een gevangenis in Californie͏̈, waar hij een bijzondere medegevangene ontmoet.
Een Russische ex-spionne, die in 1939 werd gerecruteerd door de Britse geheime dienst, schrijft in 1976 haar verhaal om zich te wreken op haar verrader.
Het hersenletsel van een chauffeur als gevolg van een ongeluk is zowel voor hemzelf als voor de mensen die hem bijstaan van invloed op hun verdere leven.
Tijdens de burgeroorlog in 1989-1997 op het eiland Bougainville bij Papoea Nieuw-Guinea probeert een blanke leraar een groepje kinderen menselijkheid bij te brengen met de roman 'Great expectations' van Charles Dickens.
Zoektocht naar de achtergronden van de oudoom van de auteur die samen met zijn gezin in een stadje in de Oekrai͏̈ne tijdens de Holocaust werd vermoord, verweven met bespiegelingen over Bijbelse teksten en de geschiedenis van het joodse volk.
