De ingenieur Jean-Louis keert na tien jaar in de VS terug naar Clermont-Ferrand. Hij is eenzaam, maar niet echt ongelukkig. Wanneer hij de jonge blonde Françoise opmerkt, besluit hij met haar te trouwen, maar hij durft haar nog niet aanspreken. Enkele dagen later brengt zijn vroegere schoolmakker Vidal hem in contact met de pas gescheiden Maud.
Als in 1938 Marcello zich aansluit bij de fascistische partij van Mussolini krijgt hij de opdracht om tijdens zijn huwelijksreis naar Parijs zijn vroegere, gevluchte professor te vermoorden