Op een wintermorgen worden drie inwoners van een afgelegen bergdorp in Noord-Italië geconfronteerd met elf zwaar verminkte lichamen, alle door verschillende oorzaken omgekomen, en alle op hetzelfde tijdstip. Niemand begrijpt wat er is gebeurd. De 42 inwoners van het dorp vallen ten prooi aan de toesnellende media. Van eenvoudige getuigen van een onbegrijpelijk kwaad worden zij de onvermoede hoofdfiguren van deze roman. En allen verliezen langzaam de greep op de werkelijkheid. Don Ermete kan zijn parochianen niet in de steek laten. Samen met een jonge psychiater die op de vlucht is voor een stukgelopen relatie, probeert hij deze verloren, weerbarstige mensen te redden. Don Ermete moet zich schrap zetten om toegang te krijgen tot de nederige woningen waar de waanzin ontkiemt.
De broers Filippo en Samuel zijn tegenpolen, maar onafscheidelijk. Moslimextremisten voelen zich beledigd door een tekenfilm van de extraverte Filippo; een risicovolle belegging maakt een einde aan de carrière van de introverte Samuel. Ondertussen hangt de dood van hun vader als een donkere wolk boven hun bestaan.
Het gezin van de beroemde oncoloog Leo Pontecorvo zit aan de maaltijd wanneer hij zichzelf terugziet op het achtuurjournaal. Hij wordt verdacht van het schrijven van perverse brieven aan het twaalfjarige vriendinnetje van zijn zoon Samuel. Hij sluit zich op in het souterrain, in afwachting van de politie. Leo's leven vertoonde eerder al barsten: hij werd beschuldigd van fraude en corruptie. Nu wordt hij publiekelijk aan de schandpaal genageld. Hem lijkt niets anders te resten dan te vluchten voor wat hem het dierbaarst is: zijn familie.
Wanneer een Italiaanse advocaat het verzoek krijgt om een verdwenen studente op te sporen, heeft hij geen idee waar te beginnen, omdat zij geen enkel spoor heeft achtergelaten.
